蛮夷骑兵在大漠戈壁的夜幕下，搜索前进。世子看小六子紧张的程度，知道对方是在找自己，并且绝对没好事。世子很希望这是一个梦，努力地嘬嘬牙花子，想要从牙缝里找出点儿鱼肉，好证实这不过是一场无比逼真的梦。但牙缝里只有沙子，看来刚才在山上的几天才是梦一场。小六子说自己昏迷了两天，确实够大梦一场的了。
对方的骑兵逐渐靠近，他们还四处盲目地射出照明的火箭。
这些骑兵骑乘的是骆驼，速度不快但奔跑起来的节奏很有特色。世子和小六子俩人躲在斗篷下，罩住自己人形的轮廓，大气都不敢喘。许久后看着骑兵渐渐远去，才长长地出了一口浊气。
俩人翻身躺在沙包上，看着满天的繁星。世子问六子：“我们是怎么到的这里？我最后的印象好像，好像……”。本想说是找大师兄还有吃鱼，但那是自己的梦，不该算是记忆吧——如果那不算是记忆，自己好像就没有什么记忆了！自己失忆了？！
小六子看着自己的公子，有点儿犯愁，这主心骨怎么好像烧傻了，于是提示说：“少主啊，您不是为了和弟弟争王位继承，立下了军令状，想用军功证明自己吗？半年前我们从中都出发来到这边塞，寻找四处游击的蛮子们。
月前一个丝路游商来出售情报，说他知道蛮子的大本营所在。
我们千里奔袭跟着这家伙深入戈壁，结果一周前的夜里那家伙跑了，我们在附近寻觅了两天，只好撤军。在戈壁中迷路转了两天，三天前发现储备的水被人下毒了，将士们不敢饮用，战马也在沙海中跋涉艰辛。本想奔着一处水乡去补给淡水，入夜才发现那不过是海市蜃楼。紧接着不知哪里冒出大量的蛮族骆驼兵，三面包围撵着我们打，整个队伍溃不成军，你在乱箭中还被射中。近卫拼死拖延追兵，咱俩才得以逃脱，在天亮前躲入了那处小山洞。
进了洞我就昏迷了，等我醒来，看你还昏迷着，而且发着高烧。我一直没敢合眼，这不，两天过去了。至于之前我昏迷了多久我就不知道了。总之我看咱们是被人算计了，只等我们精疲力竭他们才显身下手。”世子问：“我们此役损失了多少人？”
小六子说：“从边塞出来时我们是五千精兵，两千为先锋，两千为中队，一千为后营，负责粮草辎重。前锋离我们有半天的路程，辎重要落后半天的路程。但我们在这鬼地方已经转了好几天，前边的先锋没有回来，后边的辎重也没有跟上。
要不相互间都走岔了，要不就是被对方分而治之了。”
世子问：“总共就五千人，干嘛还分三队，谁的主意？蠢死了。”小六子看着世子，没敢吱声。
世子思量着说：“依照你的说法，我们离最近的边塞有三周的路程，而且还是战马的脚程。你我现在腿着，又身上有伤，没有口粮与水，三天都撑不过去的。如果不能找到或遇到后勤部队，只会死在这戈壁滩上。
我才十四岁就要死在这戈壁荒漠中吗？老天爷啊，这太不公平了！”世子对着夜空斥责苍天。
小六子赶紧按住世子的嘴巴，左右张望夜色下的戈壁，拉着世子重新坐下，央求着说：“我的大爷啊，我的小祖宗啊，您可别喊了。再把那些蛮子招回来，才有苦头吃呢。您这是真烧糊涂了啊，您今年都二十四了，怎么还十四啊？您不记得了？半年前你弟弟大婚后，老王爷说如果弟媳能在三两年里诞下大孙子，王爷的世袭就传给你弟弟。你在酒宴上就翻脸了，被王爷斥责你无功无能，你赌气下就立下军令状，要来拿战功向老王爷证明自己。”
世子苦笑：“证明自己？好了，这下我是没脸回去了，五千精锐连一个人头都没能带回去，多半夫人最后都不会知道我的尸骨是喂了哪只野狼。”小六子鼓励世子说：“您别急着说丧气话啊。我怀里还有一支响云箭，等明天这些追兵走远后，我放出响云箭，收拾四散的旧部，或许前队与后队看见了，也能聚拢过来。这好歹也有三四千的战力，我们再慢慢设法后撤。一定有办法的，一定有办法的。”
夜渐深，沙漠上的温度快速下降，两人相互依偎取暖，算计着太阳还有多久会升起。沙丘的高处，突然出现了几个黑影，它们游动着小心向两人逐渐围拢过来，正在打瞌睡的世子捅咕小六子，指向朦胧中的黑影：“看，那是什么！”“靠，是狼群，沙漠狼！这畜生别看它身子瘦，但耐性极好，而且成群出没。咱俩在开阔地与它们缠斗没有胜算，它们喜欢从背后咬人脖子或屁股，然后等着伤者流血力竭，它们才真正展开攻击。你我背对背，先回刚才那处山洞。等天亮了，它们多半就会散去。”俩人相互搀扶，又撤回到之前的小山洞中。还找来碎石减小洞口开口，更便于防守。狼群在洞口四周来回游走，没有发动冲击，但不断有狼在呼嚎鸣叫。那声音在大漠中传递甚远，在极远的地方，可以听见有狼回应着这号召——显然狼群在集结力量。
眼看着就要晨光破晓，狼群在阳光刺穿晨雾的那一刹那，开始了对洞口的试探性攻击。世子手持宝剑，胡乱刺向洞口，而六子拿洞内的碎石向洞口投掷。天色大亮时，俩人发现，狼群的攻击并没有很用心，它们是在消耗两人的体力，只有一两只狼在滋扰，而且看得出负责滋扰的狼在轮替上场。洞里的碎石已经不多了，小六子没有武器，他说之前有过长枪，但逃命时丢了。很显然，这样耗下去，他俩绝对不是狼群的对手。
僵持到快中午，世子连挥舞宝剑的力气都没了，宝剑只是象征性地还在舞动着。负责试探的狼已经开始逐渐进入洞口，尝试着挑逗着，那冰冷的眼神玩味地看着眼前在垂死挣扎的两个人类。
世子突然暴起，挥舞着宝剑冲向洞口，劈砍着，呼叫着，发疯般嘶吼着。狼群受惊，四散离开洞口，但并没有跑远，在一个它们认为安全的距离停下，转身观望这困兽最后的疯狂。
世子的宝剑在空中胡乱劈砍，脚步踉跄，最后跌倒在沙地上。
小六子这时才反应过来，一边朝狼群丢石块，一边跑向世子，捡起他的宝剑，守护在他身边与狼群对峙。
高空处两只秃鹫在盘旋着——它们闻到了死亡的气息。它们在等待，等待狼群饱餐后来打扫剩下的残骸——在大漠任何新鲜的生存资料都不会被浪费。
结束了吗？俩人背靠背，看着午后的太阳，自知当夜色再次降临时，狼群会发起总攻。
午后的沙海被日光照得好像升起了半人高的幻雾，一切都不再真切。狼群们各自找大岩石的阴影处趴下，躲避着烈日。
洞穴被狼群占领了，俩人无法再撤回进去。豆大的汗珠从身体各处冒出，然后被快速地蒸发掉。嘴唇慢慢地干裂开，嘴巴里犹如干涸日久的河底，连舌头都在出现裂纹……突然狼群动了起来，它们犹如受惊的飞鸟，快速地朝一个方向集体逃窜。大地上传来熟悉的骆驼蹄奔跑的声音，有箭羽破空声，由远到近。一队骆驼兵跑了过来，他们替代了狼群，包围了世子二人。
或许是认命了，或许是中暑，或许是过度的疲惫，世子又一次昏迷了过去。在他倒下的同时，背靠背的小六子也倒下了，原来他早就昏迷多时了……
在梦里，世子骑着高头大马，五千将士，锦衣怒马，鱼贯入城。家乡的百姓，在道路两旁围观叫好，赞扬不断，大小街巷犹如过节般张灯结彩。自己回到王爷府，老父亲站在大门口亲自迎接，在父王身后是自己的小弟与他的新婚妻子：弟弟怯生生看向自己，想来巴结又不好意思；弟媳则花痴般的看着自己，心中一定悔恨嫁错了男人。
老王爷拉着自己的手，听着一路众人的恭维吹捧，嘴笑得都并不拢，一个劲地说：“有儿如此，意欲何求，我家儿郎就当如此！大丈夫真男儿，很有我当年风骨！我这靠赤胆忠心闯下来的铁帽子，后续有人了，后续有人了！”
一群人正在王府门口寒暄，只听铜锣开道，皇城内务府太监领队，带来了嘉奖圣旨，要求小王爷即刻进宫面圣，汇报前线军情。
金殿上年轻的小皇上，兴致勃勃地听着小王爷讲述千里突袭、大破蛮夷的精彩故事，恨不得自己也能披甲拿枪冲杀四方。
兴头上要把自己的姐姐许配给小王爷，招他当驸马爷。小王爷其实有自己心仪的姑娘，出征前怕自己有个闪失，让姑娘守寡，没敢去提亲。本想回来后这两天就去提亲的，于是婉拒了皇上嫁姐的恩典。
半年后，就在小王爷新婚宴上，内廷太监又送来圣旨：赏金银，封将军，命三日内出征边关，救黎民于水火。
“十年边塞望沙海，守得明月佳人安。将军龙吟退匈奴，从此塞外无狼烟。”内廷太监为皇上念着京城近年盛行的儿歌，夸奖说：“老王爷家的那个长子，这十年来在边关声望日盛，边关三镇的将士只知有大将军，不知有皇上。听说他每次征战冲锋时都会大啸一声，那声音犹如龙吟。蛮子们听闻此声便无心恋战，溃不成军，所以当地将士百姓都叫他龙将军。
春节时圣上犒赏三军，御赐酒肉一车，他却又私自添加了九车酒肉，一起分赏三军。其意不可不防啊。要是有一天他与蛮子合谋天下，或聚三地之兵，请陛下放他家室去边关团聚，京都的守卫未必能拦得住他啊。”这一年，春天来得很晚，五月还在飞雪，紧接着就是盛夏骄阳把草原的溪流晒干。传说在遥远的天山发生了地震，那地震带来的塌方，让高原多出一片大湖，冰雪融化后都流入那堰塞湖中，导致下游大小水脉未能在夏季恢复流量。游牧部落间为抢夺与保护水源、草地、牛羊相互厮杀，而与人争地的，还有干涸后四处游走扩张的沙海。
大量牧民失去家园后，开始往中原方向集结。他们知道，如果不能在入冬前抢到足够的粮食，整个部落都会饿死在风雪夜里。于是平静了十年的边塞，这两个月有一种乌云压顶的感觉。虽然狼烟未起，但每一个老兵都知道，这一战将异常惨烈。
边镇的百姓们最近也感到了隐隐的不安，边军在到处买粮，在要求塞外的百姓迁回关中，在抓紧操练，兵器库也都打开了，很多人在磨刀枪，战马从散养的山地中被牵回，大户商铺雇佣保镖，开始往内陆后撤物资。
将军帐中，大将军手握圣旨在骂街：十天三份圣旨，要他回京，完成皇帝的赐婚。大将军知道，这一来一回少则一月，多则俩月，等自己回来，这边关早就丢了。恐怕自己前脚刚走，蛮子们就会得到信息，有所动作。
接到第一份赐婚的圣旨后，自己就八百里加急呈送了当前的军报，说明今年必有大战苦战，自己此刻无法离开。算日子三天前就该到京了，只希望皇上能明事理，不要听佞臣谗言，胡乱瞎猜忌自己。
半月后，皇宫御花园中的凉亭里，皇上看着满园怒放的鲜花，听着大太监的机密禀告：
“鸽子飞回来了：胡人夜刺，将军殒命，寝室被焚。”
皇上把手里的酒杯重重放在桌上，愤然说：“给他美人不要，贪恋军权，得意忘形。那些残害我大将军的‘胡人’，每人赐酒一杯，别让将军路上寂寞。厚葬吊唁大将军，安抚其在京家属。贵妃的侄子，这次出力不少，可从副将破格提升成大将军，他也算是临危受命了。告诉他别老躲在城里享福，适当的时候也出去转转，没有军功怎么服众啊。”
“皇上英明！”大太监慢步退下，心里盘算怎么去找贵妃再讨份喜。
惊醒
京郊百里外，雁山山脚下，有一片庄子，高墙大院红漆门，附近百姓习惯叫它为“状元府”。据说这府邸的主人是王爷的嫡长子，自幼灵慧过人，好读诗书，曾高中状元，但无心仕途，娶得美娇娘，从京都是非地中脱身来此隐居，过闲云野鹤的日子。把铁帽子王的王位，拱手让给了同父异母的弟弟。
这一夜，一声惊呼从主卧中传出，外间的丫鬟赶紧起身过来查看。同榻的美娇娘也惊醒过来，只见老爷坐在床边大口喘气，手捂胸口，惊惧不安，口中惊呼：“救火，救火！有歹人害我！”丫鬟环顾卧室四周，没看见火光，只有安魂香的薄烟从铜炉的镂空花纹中袅袅升起。
美娇娘轻柔地抚摸着自家老爷的后背，暖言地说：“没事的，没事的，大朗不过是又梦了。等天亮了，叫那郎中来，看看怎么调个方子喝，这总是做噩梦也不是个事儿啊。”
丫鬟乖巧地端来小茶杯，递给老爷，嘴里埋怨道：“小姐啊，我们还是回城里找太医吧。这山里郎中的药，老爷也变着方子喝了小半年了，可隔三差五地就被这梦魇所扰，眼看着人都瘦了一圈。上个月那个道士，又是请神又是捉鬼的，鼓捣了三天，钱没少要，啥事儿不管。都是些江湖骗子，就欺负老爷好说话又心善。”“你这妮子，就是多嘴，还不快把老爷的空杯子接了过去。
大半夜的，就听你小嘴巴巴的。”
老爷长呼出一口浊气，自己摸索着胸口，嘴里念叨着：“太真实了，太真实了，我现在心口还在痛呢。”床榻上的美娇娘说：“一准是刚才我睡着了，把手搭在你胸口压的。老爷别多心了，都是一场梦。过去了，过去了，早点儿睡吧，你不说明天还要去和李家的二郎去观荷做诗吗？”男人慢慢躺回床上，抓着娇娘软绵小手，闭上眼睛。
美娇娘没敢马上睡，等老爷呼吸均匀，鼾声渐起，才敢闭眼。
男人再坠梦境，只见自家王府，到处白绸，老夫人扶棺而泣，老父亲却气得鼓鼓的，捶胸顿足地骂着：“丢人啊，丢人啊！
五千儿郎就这样没了，辱没门庭啊！”
小弟和弟媳在一旁劝着父亲：“请父亲大人保重身体，大哥不在了，还有我呢，一定会不辱门楣的。”自己的视角很奇怪，是四十五度角的俯视——自己好像是在房梁上，飘着！移动方式也是飘。
这时只见一个内院的小厮悄悄靠近二弟，在他耳边小声地说着什么。自己好奇心起，想要侧耳聆听，还真能听个真切！
那小厮低声地说：“派去带路的，拿了说好的钱，现在还不肯走。威胁若不给足银两，就把我们暗通的事都说出来。”二弟强装镇定，不露声色地小声说：“大哥的尸体没找到，死活还两说呢，他还敢要钱，不怕没命花吗？就不该相信这些丝路贩子，一个个都是要钱不要命的货色。你先去安抚住他，给他安排酒水美人，等入夜了我再去处理此事。”
领路人？暗通？二弟？这棺材里躺着的是谁？