普鲁沙本想以母爱干预事件的进程，发现行不通，只好又一次投身到世间，成为农家的第三个男孩，可是还未长大，就与母亲一起被赶出了家门。
原因说来可笑：他总是看见邻家的大叔就稚嫩牙牙地叫爸爸，而看见自己的父亲却默不吭声。他父亲被村上男人嘲笑，一气之下，把妈妈和憨蛋休回了娘家。扰人的闲话总是传得飞快，沸沸扬扬的压力让娘家也觉得颜面扫地，百口难辩，抬不起头。
母亲嗔恨憨蛋，往往因小事就苛责埋怨他，把自己的不幸归咎给这个懵懂的幼子；却不知自己丈夫与邻家媳妇有染多年，邻家男人是个痨病鬼，好死不死地已经苟延残喘许多年了。
邻家女人没孩子，就来帮她照看孩子，为了方便还经常抱小憨蛋去她家玩。牙牙学语的小憨蛋叫她男人爸爸，就能得到麦芽糖吃，一来二去地就记住了。自打娘俩被丈夫赶出家门，邻家媳妇更是好心地经常过来家里帮忙照料一家起居。
妈妈记恨丈夫无情，不告诉憨蛋他的本姓，而小村里唯一的娱乐就是传传有的没的碎嘴子，尤其男女的事更是村妇们热衷的话题。结果长大些的憨蛋总是被村里的孩子们欺负嘲笑孤立，自小就不敢与人亲近，少言寡语。妈妈带着憨蛋从娘家的村子搬出，想要找个偏远之地过消停日子，于是行走周边四县，寻找落脚安身之所，四处零散帮工。在各家干短工维生，经常遇到雇主男人动手动脚，她不从，反而被女人们诟病，成了十里八村女人们口中那浪的卖的。
几年后，娘俩在吴家村头的土地庙里落脚居住。憨蛋十五岁时妈妈病死了，他凭借一身蛮力在周围几个村庄帮忙干粗活，打短工度日。憨蠢无根一身蛮力的憨子，被吴家村里的吴老二看在眼里，用自家一个十二岁的小女儿换他入门当上门女婿，其实就是免费的牲口。过门前说好小女年幼，三年内有夫妻之名，不能有夫妻之事，家里没地方，也没口粮养活更多的新生儿。
不想入赘的第二年，四野大旱，河干井枯，春种无芽，青黄不接，人畜无水可用。四镇数万人开始离乡逃难，吴老二全家在逃难途中走散，憨汉背着自己的小媳妇找寻吴家多日无果，无奈最后落脚在一处大山外的村落里。憨子进山凭借蛮力开垦了一块山地，以种艾草出售艾叶为生。
憨汉很心疼自己的小媳妇，两人相依为命，很快女人有了身子。这一年吴家丫头才十四岁，她知道这个男人对自己好，也愿意帮着他做自己力所能及的农活。两人身为他乡客，相濡以沫，形影不离。就算八个月的身孕，她也愿意陪着男人走十里山路一起去地里干活。男人心疼她，让她在家里养着；
她说要真有事，自己一人在家反而没个照应。
谁料山里天气无常，山雨突降，媳妇一个脚滑，翻滚中撞到了凸石，触发了胎气，大雨瓢泼，血流不止，她在艾草田中诞下女婴后，嘱咐憨汉两句就撒手人寰。
憨子在山里守到雨停，在泥里一路跌爬着把遗体和女儿背着抱着送回村子。小家伙早产体弱，又没奶水滋养，在雨中受凉，奄奄一息。憨子在全村挨家挨户地磕头，求救救孩子。
刚住下一年的他，家里毫无积蓄可言，谁家的女人愿意奶小萌芯两口，他就不要命地帮人家干农活。为了体面地下葬自己的小媳妇，他借了高利贷。
就这样萌芯长大了。日子很清苦，打小就要照顾山里的艾草田，而父亲每天早出晚归，什么苦活累活都干，但家里的日子始终很拮据。
萌芯长成了大闺女，憨子在土炕上拉起一道垂帘阻隔视线，不然血气方刚的男人和情窦初开的女儿夜里相处都很尴尬。
豆蔻之年的少女与妈妈长得很像。这一天，她从山田回家的路上救了一名书生——他赶考路上被路匪打劫砍伤了肩背，逃入山窝躲避。姑娘把重伤高烧昏迷的书生拖回家中，央求父亲请郎中救命。郎中的诊费掏空了家里的积蓄，而后续数月的金疮药、养气血药让家里债台高筑。
书生年十八，自幼才思敏捷，英气逼人。其父是吴家村的村长吴伯，他名元奋。数月的疗养，少男少女情窦初开，山盟海誓耳鬓厮磨。书生错过考榜，现身无分文，伤势痊愈后，不忍继续拖累艾姑娘一家，决定返乡恳请长辈来明媒正娶艾姑娘，并双倍奉还恩人救治花费的银两。
萌芯不舍情郎，送了又送，给他亲手烘烤的菜面饼子，泪目叮咛再三。
元奋说：“你我有夫妻之实，我自然会给你当得的名分。快则半月慢则一月，我定然与媒婆花轿同来迎娶。”春去秋来，傻姑娘站在山岗上日日望，憨爹爹看着女儿肚子渐大而人却憔悴消瘦，很是不忍。而为了给书生治病的高利贷此时也到期了，恶霸来要钱，不然就拿房子和让丫头用身子抵债。憨子再三恳请，恶霸说他可以去赌坊，把今年田里的收成当本钱，输赢五五之数。要是赢上几把，债还了不说，还能买药给闺女补补身子。
憨子去了赌坊，起初手气奇好，但等玩得大了，房子、田地、自己的自由身、闺女的身子都输了进去。他凭借蛮力打倒几名恶徒，一身是血、拼尽最后一口气回到家中，让大着肚子的女儿连夜逃命，不要走官路，趁黑进山绕路去吴家村，找元奋讨个说法。萌芯不舍，憨子力敌追来的恶徒，几番催促，看着女儿消失在夜幕中，才倒地不起。
普鲁沙的神魂从憨汉的尸体中出来，心中惦念着萌芯。周围场景一花，它已在山谷中的艾草田旁：
只见女儿正在费力地搬起一块石板，刨开泥土，拿出一块红布。那红布是女儿贴身的肚兜，是她唯一的一件精细衣服。
此时这红肚兜只剩下上半截，里边包裹着一个银质的长命锁，锁上刻有元奋二字。
萌芯把银锁戴在自己的脖子上，摩挲着上边的名字。此时只见山脚下三五火把从远方追来，她不敢怠慢，朝山里跑去。
林间宿鸟惊飞，走兽低吼，她不敢点火照明，深一脚浅一脚地跑着，只觉得突然腹痛如绞，两腿间有热流顺着大腿流下。
山中有一处不大的洞穴，里边铺着干草，有油灯和一些衣服，是平日里爷儿俩在田里遇到恶劣天气躲避风雨的所在，也是自己和情郎初次交好的场所。萌芯在洞中躲了三天，实在是饥寒交迫，只好出来抱着孩子下山回家。可是家里已经被砸，父亲生死未卜，不见踪影。她去地窖找到一些菜根，又去田头拔了些萝卜，启程去找元奋。
元奋和她说过，吴家村距此有百里山路，松雾岭山脉隔绝两边的往来，山岭西面与东面有一条官道相连，但松雾岭内有大小山匪数股，专门在这路上出没绑票或抢劫。要是没有民团或镖局护守，最好还是走崎岖山路，反而更安全些。走官路一趟要三四天的脚程，而走山路不同季节需要七到十天不等。
萌芯没有把握带着新生儿翻过大山，而村子里那些恶人眼线众多。左思右想，她决定先去半山里的道观——前些日子听村里的婆姨们碎嘴，说那里有个混世魔王专门祸害姑娘，不知搞大了多少丫头的肚子。
萌芯心想，那道观里肯定收养了不少孩子，也不多自己一个。他们有钱有粮，也与恶匪无染，自己来去十天半月，孩子留在那里最是稳妥。于是在地窖里躲到天黑，悄悄地出村，认准方向，径直奔向道观。
破晓前，她终于来到道观前。一夜山路疲惫不堪，观门虚掩，黎明前的黑暗中只有大殿深处的长明灯闪烁摇摆着火苗。她来到大殿中，坐在蒲团上，把乳头放在孩子嘴边，孩子吮吸着，她知道两乳流出的不是奶而是血。她在流泪，但她知道，自己不能休息，恐怕一放松下来，就再也没有勇气独自走入深山去寻找山那边自己的男人了。
史匹擦问：“如何？”
普鲁沙说：“等我缓缓，关键节点在吴家少爷元奋那里，她不是缺父爱而寻短见的，让我再去试试。”吴家村是松雾岭山脉以西的一个大村落，几条大路都在此处交汇。想要走官路穿行通过松雾岭山脉，这是西路进山前最后一个歇脚补充粮草的村镇，也是山货被贩运批发的集散地。
吴家村里八成姓吴，说是早年躲避战火，从江东迁徙来的一个氏族。村里有个吴家的祠堂，祠堂内供奉着吴家的祖宗们。
村里吴家分为三支，现在作为村长的吴伯，是吴老太爷的长子长孙。吴伯近两年脾气很大——前后院三房女人，十年里养出五个千金，自己眼见不惑之年，这产业难道日后都拱手送给常明里暗里奚落自己的两个弟弟吗？
元奋的出生成为吴家村这十几年里最大的喜庆事，孩子也争气，不但长得让十里八村的姑娘都动心，而且好学肯读，慧根伶俐，不管多晦涩的古书，都能过目不忘，而且深得其中奥义道理，私塾先生都常自愧不如。童试、乡试过后，会试三年一场，十四岁那年的错过后，只能等十七岁这一场。四里八乡的才子赶考都集中到了吴家村，相约一起过松雾岭赶往京师。西路的才子们都是望族子弟，有书童和随从，还请了保镖护卫，穿过百里松雾岭。
元奋与十多个才子本是一队。但在入山后的第二天，队伍遭遇了塌方，元奋和另一个苏姓书生被困在后边，大队尝试搬运山石却没有足够的人手力气。书生们怕耽误了会考日子，也不敢在山里多待，和护卫随从继续赶路。而元奋与另一个书生让自己的家丁护送伤者撤回吴家村休养，自己则准备绕盘山小路追赶队伍。大队人马说在东侧出山口的落霞镇等待二人会合。
元奋与苏同盘山寻路，准备走樵夫与采药人的小路绕过塌方之处。没成想刚走了一个时辰就落入了山匪的埋伏。原来塌方就是他们搞的鬼，目的就是拦截富家公子，绑票搜身索要赎金。结果苏同被擒，元奋重伤滚落山涧，随河水浮木漂流而下。
再醒来，全身疼痛、高烧昏沉，只见天仙一般的妹子在照顾自己，然后就又昏迷了。多日后捡回一条命来，看到这是一间很简陋的泥草房，自己躺在土炕上，一动全身伤口就痛入骨髓。好在那天仙样的妹子日夜守护，喂食喂水，换药熬汤。
这家里还有一个壮汉，是女孩的父亲，他睡在地上的麦梗上，自己和女孩睡在床上，中间隔着一道垂帘。
之后姑娘搀扶他走路，去外边解手，他这才意识到，这一两个月来，自己的大小便许多次都是姑娘伺候的。这让他和大姑娘一样羞红了脸，也暗下决心要照顾这姑娘一生一世。少男少女半年多时间，干柴烈火，身体痊愈后，就开始了各种康复锻炼。
艾姑娘家生活很拮据，并且为自己治病借了高利贷。元奋几次恳请艾姑娘父女俩随他一起回吴家村，救命之恩当涌泉相报。但不知为何老爷子就是不肯踏足吴家村，哪怕提及都会翻脸。无奈元奋退而求其次，要带艾姑娘走，艾姑娘又不同意，不肯留下父亲一个人应对高利贷。于是商定元奋回家去告知高堂，带上聘礼、媒婆、大轿来迎娶萌芯。这一往返步行算来，一月也就够了。
元奋辞别情人后，日夜赶路，十日的行程七天就走回了家。
家里都以为他死了，这生还回来自是涕泪横流，大摆宴席好生热闹了一番。晚上宾客散去，元奋恳请父亲找媒人雇花轿去迎娶艾姑娘。吴伯却一百八十个不答应，说儿子将来是驸马的命，怎么能娶个村姑当正房，可以多给他们些银两答谢，但亲事万不能成。随即命人把元奋送回后院，看管起来，两年后再去求考功名。
半月后元奋听小厮说，家里的管家受命去艾家送答谢的银钱，但其实根本就没去，在窑子里快活了半个月就回来复命了。
元奋着急气恼，偷拿了些值钱的物件，夜里翻墙而出，想要回去找艾姑娘一家。
一个人在山里跑了三天，不敢走官路，怕被家丁追回，却落入了山匪的手里。山匪传信给吴家赎人，管家怕自己侵吞银钱的事被抖落出来，没把山匪的来信交给老爷，也没给山匪准备赎金。
元奋见久久没人来赎回人质，与山匪商量，放自己回去拿钱，决不食言。就在山匪犹豫之时，银票送到，老管家让山匪干净利索，不留后患。原来这管家与吴家大姨娘是表兄妹，要是元奋死了，家财就能落到大姨娘和她女儿名下更多些。不然元奋做为独子肯定是全部继承的，元奋妈妈是三姨娘，这些年来在家里都跋扈得很，全然把自己当成是大姨娘的样子。
史匹擦问：“这次怎么回来得这样快？如何了？”
普鲁沙说：“没戏，还要别想它法。”